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A história começa mesmo à meia-noite, quando dois homens se defrontam com uma pistola na mão no gabinete do comandante do Regimento de Infantaria 5 das Caldas da Rainha. Virgílio Varela, um jovem capitão ligado ao MFA mantém-se firme, olhos nos olhos, em frente ao segundo-comandante do regimento. É seguido por dois camaradas, Silva Carvalho e Rocha Neves, que têm a missão de neutralizar o comando da unidade.
Lá fora, na parada, há movimentação de tropas. Uma coluna prepara-se para sair com a missão de ocupar o aeroporto de Lisboa. É suposto que outros quartéis do país já estejam a caminho da capital para fazer a revolução e os oficiais das Caldas impacientam-se.
A tensão no gabinete do comandante dura pouco tempo. "Ó Varela, tenha calma, vamos lá conversar", diz o segundo-comandante. Mas os jovens oficiais estão decididos. O comandante, que fora colocado na véspera naquela unidade com o objectivo de acalmar os ânimos dos seus militares, é acordado e fica também detido.
Às quatro da manhã uma coluna formada por vários camiões de transporte de tropas, jeeps, Unimogues e Berliets, parte para Lisboa. É comandada pelo Major Armando Ramos, que viera de Lisboa com a Ordem de Operações, directamente de uma reunião com Otelo Saraiva de Carvalho, Manuel Monge e Casanova Ferreira.
No seu livro "Alvorada em Abril", o mentor do 25 de Abril conta que sentiu "uma onda de desconforto e insegurança" quando, apressadamente, improvisaram a revolução para 16 de Março só porque em Lamego as tropas se tinham rebelado e havia a vontade de várias unidades marcharem sobre Lisboa.
"O capitão Ramos rabiscou estas instruções num papel e despedindo-se de nós, emocionado, arrancou imediatamente para as Caldas da Rainha. Assim, simplesmente. Sem uma única instrução de coordenação, sem outro meio de comunicação que não fosse o número de telefone do Manuel Monge", escreve Otelo.
Na coluna rebelde a viagem decorreu sem incidentes. "íamos a 40 Km/hora, que era a velocidade possível para uma coluna militar com estas características. Eu estava convencido que éramos os últimos a caminho de Lisboa. Todos diziam que íamos atrasados", conta Silva Carvalho,
Os oficiais das Caldas nem queriam acreditar. A cidade estava indefesa e podiam ter continuado sem problemas. "Não havia mais ninguém. Nem a GNR lá estava na portagem. Quando já estávamos a regressar às Caldas é que nos cruzamos em Vila Franca com uma coluna da GNR que, supostamente, ia tentar impedir-nos de entrar em Lisboa", conta Silva Carvalho.
Mas as ordens dos oficiais do Movimento são para se cumprir. Os majores Monge e Casanova assumem o comando e vão também para as Caldas ficando do lado dos revoltosos até à rendição do quartel.
"Calculámos que já não havia grandes possibilidades de êxito, mas isso não queria dizer que não tentassemos aguentar o dia todo à espera que o país ainda mexesse, pois havia a esperança de que ainda saíssem mais uma ou duas unidades", explica Manuel Monge.
Armando Ramos também não queria regressar e conta que tencionava, no aeroporto, mandar montar segurança a dois aviões para, caso a coisa desse para o torto, fugirem todos "para a Suécia ou para outro país qualquer".
Silva Carvalho corrobora a possibilidade de fuga, por todos recusada. "Tivemos oportunidade de fugir antes de sermos cercados. De Lamego disseram-nos que fôssemos ter com eles, que iam esperar-nos à Mealhada. Mas, é claro, preferimos ficar. Depois fomos cercados pelo RI 15 de Tomar, pelo RI 7 de Leiria, pela Escola Prática de Cavalaria de Santarém, pela Polícia Móvel, GNR e PIDE".
Sem luz, nem água, nem telefones, os militares preparam a defesa do quartel. O comandante de cerco, Brigadeiro Serrano, ameaça abrir fogo. "Estávamos à vontade porque sabíamos que não havia perigo nenhum. Havia entre eles [tropas de cerco] alguns oficiais que eram dos nossos. Prolongamos as conversações com vista a ganhar tempo para que os jornais se apercebessem, para podermos publicitar ao máximo a acção. Aquilo tinha de ser sabido" (Silva Carvalho).
Após horas de tensão, a rendição dá-se pelas 17h00. Os oficiais são detidos na biblioteca e sargentos e praças são encaminhados para o refeitório. O brigadeiro prega um valente e exaltado sermão aos rebeldes. Silva Carvalho tomou, então, nota das suas palavras: "Congratulo-me pela maneira como se renderam pois se assim não tem acontecido não teria qualquer hesitação em bombardear o quartel. Lamento que numa unidade pela qual tinha um apreço especial, se tenha passado um caso destes. Espero que os senhores reflictam na insensatez do acto e saibam suportar as consequências".
Os mais comprometidos com o Movimento foram para a Trafaria e a maioria dos militares do RI5 foram transferidos para Sta. Margarida. Alberto Campos, na altura alferes miliciano e tesoureiro do quartel, conta que, dias depois, quando veio às Caldas entregar a chave do cofre e fazer as contas, não havia ninguém conhecido no quartel. "Tinham substituído o pessoal todo", conta.
"Na Trafaria passou-me pela cabeça que podia estar muito tempo preso e que o Movimento podia ter sofrido um sério revés", conta Manuel Monge. Mas o facto de só eles terem sido presos, dava-lhes segurança de que os seus camaradas acabariam por os tirar de lá. O regime cometera um erro crasso: como medida de retaliação, espalhou diversos oficiais suspeitos pelo país, o que só fez alastrar o "vírus" da revolução pelos quartéis.
A "malta das Caldas" não teve que esperar muito pela libertação. Quarenta dias depois, a 25 de Abril de 1974, eram libertados da Trafaria, mas para ir logo para o teatro de operações, onde chefiaram missões de grande responsabilidade.
Do ponto de vista militar, o 16 de Março foi um teste à prontidão do regime e dos revoltosos para o confronto que se seguiria no mês seguinte. Do ponto de vista político o "golpe das Caldas" tornou o 25 de Abril irreversível. Medeiros Ferreira diz que foi depois das Caldas que houve consenso entre os militares que para alterar a política colonial era preciso alterar o regime.
O 16 de Março foi injustamente esquecido pela História? Medeiros Ferreira é claro: "Foi tão importante o 16 de Março para o 25 de Abril, como o foi o 31 de Janeiro para a República".
( jornal Público )